Was ist In-Mould-Labelling (IML)?
In-Mould-Labelling (IML) ist ein Fertigungsverfahren, bei dem eine bedruckte Kunststofffolie vor Beginn des Spritzgussvorgangs in die Form eingelegt wird. Während des Spritzgussvorgangs verschmelzen Folie und Grundmaterial miteinander. Das Etikett wird zu einem untrennbaren Bestandteil des Produkts und ist kein Element, das später aufgeklebt wird.
Wie unterscheidet sich IML von der herkömmlichen Etikettierung?
Bei der herkömmlichen Etikettierung wird ein Etikett nach dem Spritzgießen mittels Klebstoff oder durch Direktdruck angebracht. Dies erfordert einen zusätzlichen Arbeitsschritt und führt zu einer anfälligen Schnittstelle: Etiketten können sich ablösen, austrocknen oder bei intensiver Reinigung oder chemischer Einwirkung unleserlich werden.
Bei IML gibt es diese Schnittstelle nicht. Die Folie und der Kunststoff verschmelzen während des Formprozesses auf molekularer Ebene. Die Oberfläche ist glatt, absolut beständig gegen Feuchtigkeit, Kälte und Reinigungsmittel und behält ihre Lesbarkeit über den gesamten Lebenszyklus des Produkts hinweg bei. Für Kisten, die jährlich Dutzende von Reinigungszyklen durchlaufen, ist das kein unwesentliches Detail.
Wie läuft der IML-Prozess ab?
Ein Roboter oder ein automatisiertes System legt die bedruckte, maßgeschneiderte Folie mittels elektrostatischer Anhaftung oder Vakuumsystemen in die geöffnete Form ein. Die Form schließt sich und geschmolzener Kunststoff wird eingespritzt. Durch die Hitze und den Druck verschmelzen Folie und Kunststoff an der Grenzfläche.
Nach dem Abkühlen verlässt das Produkt mit integriertem Etikett die Maschine. Die Zykluszeit weicht kaum vom Standard-Spritzguss ab. Die Einlegebewegung des Roboters kostet zusätzliche Millisekunden, dafür entfällt jedoch die gesamte Nachbearbeitung für die Etikettierung. Vom Rohstoff bis zum etikettierten Endprodukt ist die Durchlaufzeit kürzer.
Was bedeutet IML für Logistik und Rückverfolgbarkeit?
IML ermöglicht es, Barcodes, QR-Codes und RFID-Antennen direkt in das Produkt zu integrieren. Für Kisten, die durch die gesamte Lieferkette zirkulieren, ist dies eine robuste Kennzeichnung, die auch nach jahrelangem Gebrauch nicht abfällt oder unlesbar wird. In Verbindung mit einem Lagerverwaltungssystem bietet jede Kiste kontinuierlich Einblick in Standort, Inhalt und Zustand.
Da der Code Teil des Materials und nicht eines zusätzlich angebrachten Etiketts ist, bleibt die Datenqualität über die Jahre hinweg stabil. In der Lebensmittelverarbeitung kommt hinzu, dass die glatte, nahtlose Oberfläche keinen Nährboden für Bakterien bietet und den HACCP- sowie den Food-Grade-Anforderungen entspricht.
Für welche Produkte eignet sich IML am besten?
IML wird häufig bei wiederverwendbaren Kisten für Fleisch, Fisch, Gemüse und Backwaren eingesetzt. Die Farbkennzeichnungen je nach Branche, Produktlinie oder Kunde halten intensiven Reinigungszyklen stand. Im Bereich der Verbraucherverpackungen kommt IML bei Verpackungen und Behältern zum Einsatz, bei denen eine hohe grafische Qualität gewünscht ist. Die Druckauflösung der Folie übertrifft das, was der Direktdruck auf Kunststoff bieten kann.
Produkte für mehrere Sprachen oder Märkte können mit unterschiedlichen Folien in derselben Form hergestellt werden, ohne dass Änderungen an den Werkzeugen erforderlich sind.
Wann amortisiert sich die Investition?
IML erfordert etwas höhere Investitionen in Formen und Automatisierung als das herkömmliche Spritzgießen. Bei großen Stückzahlen werden diese Kosten schnell durch die Vorteile ausgeglichen, insbesondere wenn man die Kosten für das separate Etikettieren, Ausschuss durch schlecht sitzende Etiketten und die Verwaltung eines Etikettenvorrats mit einberechnet. IML vereint zwei Produktionsschritte in einem.“
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