Qu'est-ce que l'étiquetage dans le moule (IML) ?  

L'étiquetage dans le moule (IML) est une technique de fabrication consistant à placer un film plastique imprimé dans le moule avant le début du moulage par injection. Lors de l'injection, le film et le matériau de base fusionnent. L'étiquette devient ainsi partie intégrante du produit, et non un élément qui y est apposé ultérieurement. 

En quoi l'IML diffère-t-il de l'étiquetage traditionnel ? 

Dans le cas de l'étiquetage traditionnel, une étiquette est apposée après le moulage par injection, à l'aide de colle ou par impression directe. Cela implique une étape supplémentaire et crée une interface fragile : les étiquettes peuvent se décoller, se dessécher ou devenir illisibles en cas de nettoyage intensif ou d'exposition à des produits chimiques. 

Avec l’IML, cette interface n’existe pas. Le film et le plastique fusionnent au niveau moléculaire pendant le moulage. La surface est lisse, totalement résistante à l’humidité, au froid et aux produits de nettoyage, et conserve sa lisibilité tout au long du cycle de vie du produit. Pour les caisses qui subissent des dizaines de cycles de nettoyage par an, ce n’est pas un détail. 

Comment se déroule le processus IML ? 

Un robot ou un système automatisé place le film imprimé, découpé sur mesure, dans le moule ouvert à l’aide d’une adhérence électrostatique ou de systèmes à vide. Le moule se ferme et le plastique fondu est injecté. La chaleur et la pression permettent au film et au plastique de fusionner au niveau de l’interface. 

Une fois refroidi, le produit, muni de son étiquette intégrée, sort de la machine. La durée du cycle ne diffère guère de celle du moulage par injection standard. Le mouvement d’insertion du robot prend quelques millisecondes supplémentaires, mais cela évite toute opération de post-traitement pour l’étiquetage. De la matière première au produit fini étiqueté, le délai de production est plus court. 

Que signifie l’IML pour la logistique et la traçabilité ? 

L’IML permet d’intégrer directement dans le produit des codes-barres, des codes QR et des antennes RFID. Pour les caisses qui circulent tout au long de la chaîne logistique, il s’agit d’un moyen d’identification robuste qui ne se détache pas et ne devient pas illisible après des années d’utilisation. Associée à un système de gestion d’entrepôt, chaque caisse fournit en permanence des informations sur son emplacement, son contenu et son état. 

Comme le code fait partie intégrante du matériau et n’est pas apposé sur une étiquette, la qualité des données reste stable au fil des ans. Dans les environnements agroalimentaires, la surface lisse et sans joint ne constitue pas un terrain propice au développement des bactéries et répond aux exigences HACCP et de qualité alimentaire. 

À quels produits l’IML convient-il le mieux ? 

L’IML est largement utilisé pour les caisses réutilisables destinées à la viande, au poisson, aux légumes et aux produits de boulangerie. Les marquages colorés par secteur, gamme de produits ou client résistent à des cycles de nettoyage intensifs. Dans le domaine de l’emballage grand public, l’IML s’applique aux emballages et barquettes pour lesquels une haute qualité graphique est requise. La résolution d’impression du film dépasse ce que peut offrir l’impression directe sur plastique. 

Les produits destinés à plusieurs langues ou marchés peuvent être fabriqués avec des films différents dans le même moule, sans modification de l’outillage. 

Quand l'investissement est-il rentabilisé ? 

L’IML nécessite un investissement légèrement plus élevé en moules et en automatisation que le moulage par injection standard. Pour les grands volumes, ces coûts sont rapidement compensés par les avantages, surtout si l’on tient compte des coûts liés à l’étiquetage séparé, aux rebuts dus à des étiquettes mal posées et à la gestion d’un stock d’étiquettes. L’IML regroupe deux étapes de production en une seule. » 

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