Wat is in-mould labelling (IML)?
In-mould labelling (IML) is een productietechniek waarbij een bedrukte kunststoffolie in de matrijs wordt geplaatst voordat het spuitgieten begint. Tijdens het injecteren smelten folie en basismateriaal samen. Het label wordt een onlosmakelijk onderdeel van het product, niet een element dat er later op wordt geplakt.
Hoe verschilt IML van traditioneel etiketteren?
Bij traditioneel etiketteren wordt een label na het spuitgieten aangebracht via lijm of direct printen. Dat introduceert een extra handeling en een kwetsbaar grensvlak: etiketten kunnen loslaten, verdrogen of onleesbaar worden bij intensieve reiniging of chemische blootstelling.
Bij IML is dat grensvlak er niet. De folie en het plastic versmelten op moleculair niveau tijdens het gieten. Het oppervlak is egaal, volledig bestand tegen vocht, koude en reinigingsmiddelen, en behoudt zijn leesbaarheid door de hele levenscyclus van het product.
Voor kratten die tientallen reinigingscycli per jaar doorlopen, is dat geen detail.
Hoe verloopt het IML-proces?
Een robot of geautomatiseerd systeem plaatst de bedrukte folie, op maat gesneden, in de openstaande matrijs via elektrostatische aanhechting of vacuümsystemen. De matrijs sluit en gesmolten plastic wordt ingespoten. De warmte en druk laten folie en plastic samensmelten aan het grensvlak.
Na het afkoelen verlaat het product met geïntegreerd label de machine. De cyclustijd wijkt nauwelijks af van standaard spuitgieten. De robotinlegbeweging kost extra milliseconden, maar er vervalt een complete nabewerking voor etiketteren. Van grondstof tot gelabeld eindproduct is de doorlooptijd korter.
Wat betekent IML voor logistiek en traceerbaarheid?
IML maakt het mogelijk barcodes, QR-codes en RFID-antennes direct in het product te integreren. Voor kratten die door de hele keten circuleren, is dat een robuuste identificatie die niet afvalt of onleesbaar wordt na jaren gebruik. Gekoppeld aan een warehouse management systeem geeft elke krat continu inzicht in locatie, inhoud en staat.
Omdat de code onderdeel is van het materiaal en niet van een toegevoegd label, blijft de datakwaliteit door de jaren heen stabiel. In voedselverwerkende omgevingen komt daarbij dat het gladde, naadloze oppervlak geen voedingsbodem biedt voor bacteriën en aansluit op HACCP- en foodgrade-vereisten.
Voor welke producten is IML het meest geschikt?
IML wordt breed ingezet bij herbruikbare kratten voor vlees, vis, groente en bakkerijproducten. De kleurmarkeringen per sector, productlijn of klant zijn bestand tegen intensieve reinigingscycli. In de consumentenverpakking geldt IML voor emballages en bakken waarbij een hoge grafische kwaliteit gewenst is. De drukresolutie van de folie overstijgt wat direct printen op plastic kan bieden.
Producten voor meerdere talen of markten kunnen met wisselende folies in dezelfde matrijs worden geproduceerd, zonder tooling wijzigingen.
Wanneer verdient de investering zich terug?
IML vereist een iets hogere investering in matrijzen en automatisering dan standaard spuitgieten. Bij grote volumes wegen die kosten snel op tegen de voordelen, zeker als je de kosten van apart etiketteren, uitval door slecht zittende labels en het beheer van een labelvoorraad meerekent. IML consolideert twee productiestappen in één.
Meer weten over kratten met geïntegreerde identificatie? Bekijk de mogelijkheden.
